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Mais les ombres s’allongent toujours avant de disparaître.
Un mardi, forte de sa nouvelle autonomie, Zainab prit un panier et se rendit à la lisière du village pour cueillir des légumes verts. Elle connaissait le chemin : quarante pas jusqu’à la grosse pierre, un virage serré à gauche à l’odeur de la tannerie, puis tout droit jusqu’à ce que l’air se rafraîchisse près du ruisseau.
« Regardez ça », siffla une voix. Une voix grinçante comme du verre brisé. « La reine des mendiants est en promenade. »
Zainab se figea. « Aminah ? »
Sa sœur s’approcha d’elle, l’odeur de l’eau de rose de luxe devenant suffocante et entêtante. « Tu as l’air pitoyable, Zainab. Vraiment. Dire que tu as troqué un manoir contre une cabane en terre et un homme qui sent la rue. »
« Je suis heureuse », dit Zainab d’une voix tremblante mais assurée. « Il me traite comme si j’étais faite d’or. Chose que notre père n’a jamais comprise. »
Aminah éclata d’un rire aigu et strident qui fit sursauter un corbeau voisin. « De l’or ? Oh, pauvre idiote aveugle ! Tu crois qu’il est mendiant parce qu’il est pauvre ? Tu penses que c’est une histoire d’amour tragique ? »
Aminah se pencha vers Zainab, son souffle chaud contre son oreille. « Ce n’est pas un mendiant, Zainab. C’est une pénitence. C’est l’homme qui a tout perdu dans un pari perdu d’avance. Il ne reste pas avec toi par amour. Il reste avec toi parce qu’il se cache. Il utilise ton aveuglement comme un voile. »
Le monde se tut. Les chants des oiseaux, le clapotis de l’eau, le souffle du vent – tout disparut, remplacé par un vacarme assourdissant dans les oreilles de Zainab. Elle recula en titubant, sa canne heurtant une racine, manquant de la faire tomber à la renverse.
« C’est un menteur », murmura Aminah. « Demandez-lui ce qu’il pense du “Grand Incendie de l’Est”. Demandez-lui pourquoi il ne peut pas se montrer en ville. »
Zainab s’enfuit. Elle ne s’appuya pas sur sa canne ; elle courut par instinct et dans la douleur, ses pieds retrouvant le chemin de la hutte par pur désespoir. Elle resta assise dans l’obscurité pendant des heures, la terre froide lui pénétrant jusqu’aux os.